Manse PP tiedotti perjantaina tehneensä kaksivuotisen jatkosopimuksen Virpi Hukan kanssa. 32-vuotiaan tähtipelaajan jatko Tampereella oli käytännössä viimeinen paikoilleen loksahtanut palanen, mikä tietää sitä, että muille seuroille on tarjolla haastajan rooli seuraavinakin kesinä.
Hukka oli Mansen nykyisestä joukkueesta käytännössä ainoa merkittävä pelaaja ilman sopimusta myös tulevalle kaudelle, kun tamperelaiset ovat pitkin kesää ilmoittaneet useimmiten pitkistä jatkopapereista nykypelaajiensa kanssa. Vakiryhmästä ilman ensi kesän sopimusta (ainakaan julkaistua sellaista) on vain Sara-Ella Kemppainen.
Kunnossa ollessaan – kuten tällä kaudella – Hukka on yksi maailman kolmesta parhaasta naispesäpalloilijasta. Siihen ryhmään hänet lasketaan ihan niin kauan kuin viime vuodet mm. akillesjänne- ja silmävammojen kanssa taistellut nainen itse haluaa. Harjoittelu ja omasta työvälineestään, kropastaan ovat Hukalla todellisen huippu-urheilijan tasolla.
Mansen takakentällä kolmoskopparina hän pelaa todella isoa tonttia, ehtii nopeudellaan lähes kaikkien pallojen alle ja kuten seura julkaisuvideollaan toteaa, myös Kaupin kolmospuolella on Hukan toimesta ajokielto vastustajan läpilyönneille alikulkutunneliin.
Ulkopelissä Hukka ei häviä kenellekään Superissa kuin korkeintaan heittovoimassa, missä esimerkiksi Tinja Töyrylän käsi on vahvempi. Sisäpelissä reikiä varmaankin nykyisin jo veteraaniksi nuorten naisten hallitsemassa Superpesiksessä laskettavalla pelaajalla on vielä vähemmän.
Itä-Länsi-ottelun Tähtien kisassa vasemmalta lyövä Mansen vaihtaja kilvoitteli aivan tasaväkisesti kovimman naislyöjän tittelistä Maila-Jussien Aino-Kaisa Mantereen kanssa, jättäen kaikki muut haastajat selvästi taakse.
Kun Hukalla on jatkuva läpilyöntiuhka ja etukentällä pelko takapuolessa kovista lämäreistä kohti, pystyy hän tiputtelemaan näppejä ympäriinsä, ja Mansen nopeat etenijät rientävät pesältä toiselle. Kokeneen lyöjän arsenaalista löytyy variaatioita joka tilanteeseen, ja Hukka voisi olla sarjan kärkeä missä tahansa roolissa: vaihtajana kuten Mansessa, etenijänä tai kotiuttajana.
– Joukkue pysyy hyvin kasassa, niin tietää, että saa olla mukana tavoitteellisessa porukassa, jossa on hyvä olla. Olen myös edelleen ihastunut Tampereeseen kaupunkina ja täällä on urheilijana loistavat puitteet treenaamiseen ja pelaamiseen, Hukka kertoi Mansen tiedotteessa.
– Tämä on erittäin tärkeä jatkosopimus koko seuralle. Virpi Hukka on todellinen ammattilainen, joka pystyy näyttämään erinomaista esimerkkiä joukkueemme nuoremmille pelaajille.
– Hukka on aina parhaimmillaan tärkeimmissä peleissä ja tietää mitä voittaminen vaatii, seuran puheenjohtaja Timo Mäkelä sanoi.
Manse lähtee ensi viikolla alkaviin pudotuspeleihin suurena suosikkina, kun esimerkiksi Veikkauksen kertoimenlaskija kertoi tamperelaisten mestaruuden todennäköisyydeksi tasan 50 %.
Sama asema pirkanmaalaisilla on Hukan jatkosopimuksen ja joukkueen kokonaan kasassa pysymisen myötä myös tuleville kausille. Tämän kesän alku oli Manselle ja uudelle ykköspelinjohtaja Antti Vihtkarille vielä vaihteleva kokemus, mutta nyt joukkue lähtee sunnuntain runkosarjan päätösotteluun ykköshaastaja Porin Pesäkarhuja vastaan 16 ottelun voittoputkessa.
Myös ensi kesän kärkisuosikin aseman lopullisesti lunastaakseen, Mansen täytyy tehdä enää yksi temppu. Voittaa se mestaruus ensin.